Quando il Thomas Fire infuriò nelle contee di Ventura e Santa Barbara nel dicembre 2017, Danielle Touma, all'epoca un ricercatore di scienze della terra a Stanford, rimase sbalordito dalla sua severità. Bruciando per più di un mese e bruciando 440 miglia quadrate, l'incendio è stato quindi considerato il peggiore nella storia della California.

Sei mesi dopo, il Mendocino Complex Fire ha ribaltato quel record e ha sottratto 717 miglia quadrate in tre mesi. Da allora gli incendi boschivi della California da record sono diventati la norma, con cinque dei primi 10 che si verificano solo nel 2020.

La tendenza inquietante ha suscitato alcune domande per Touma, che ora è ricercatore post-dottorato presso la Bren School for Environmental Science &Management della UC Santa Barbara.

"Gli scienziati del clima sapevano che c'era un segnale climatico lì dentro, ma in realtà non ne capivamo i dettagli, " ha detto della transizione verso un clima più ideale per gli incendi boschivi. Mentre la ricerca ha da tempo concluso che l'attività antropica e i suoi prodotti, comprese le emissioni di gas serra, combustione di biomassa, aerosol industriali (a.k.a. inquinamento atmosferico) e cambiamenti nell'uso del suolo:aumentano il rischio di condizioni meteorologiche estreme di incendio, i ruoli e le influenze specifici di queste attività non erano ancora chiari.

Fino ad ora. Nel primo studio di questo tipo, Touma, con la collega ricercatrice della Bren School Samantha Stevenson e i colleghi Flavio Lehner della Cornell University e del National Center for Atmospheric Research (NCAR), e Sloan Coats dell'Università delle Hawaii, hanno quantificato le influenze antropogeniche concorrenti sul rischio di incendio estremo nel recente passato e nel prossimo futuro. Districando gli effetti di questi fattori causati dall'uomo, i ricercatori sono stati in grado di scoprire i ruoli che queste attività hanno avuto nel generare un clima sempre più favorevole al fuoco in tutto il mondo e il rischio di incendi estremi nei decenni a venire.

Il loro lavoro appare sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

"Capendo i diversi pezzi che entrano in questi scenari di futuri cambiamenti climatici, possiamo avere un'idea migliore di quali potrebbero essere i rischi associati a ciascuno di questi pezzi, perché sappiamo che ci saranno incertezze in futuro, "Ha detto Stevenson. "E sappiamo che quei rischi saranno espressi in modo ineguale anche in luoghi diversi, così possiamo essere meglio preparati per quali parti del mondo potrebbero essere più vulnerabili".

Caldo, Secco e ventoso

"Per far sì che un incendio si accenda e si diffonda, hai bisogno di condizioni atmosferiche adatte:hai bisogno di caldo, condizioni secche e ventose, " disse Touma. "E quando queste condizioni sono al loro massimo estremo, possono causare davvero grandi, incendi violenti".

Utilizzando simulazioni di modelli climatici all'avanguardia disponibili da NCAR, i ricercatori hanno analizzato il clima sotto varie combinazioni di influenze climatiche dal 1920-2100, consentendo loro di isolare i singoli effetti e il loro impatto sul rischio di incendio estremo.

Secondo lo studio, Le emissioni di gas serra che intrappolano il calore (che hanno iniziato ad aumentare rapidamente verso la metà del secolo) sono il contributo principale all'aumento della temperatura in tutto il mondo. Entro il 2005, le emissioni hanno aumentato il rischio di incendi estremi del 20% rispetto ai livelli preindustriali nel Nord America occidentale e orientale, il Mediterraneo, Sud-est asiatico e l'Amazzonia. I ricercatori prevedono che entro il 2080, si prevede che le emissioni di gas serra aumenteranno il rischio di incendi estremi di almeno il 50% nel Nord America occidentale, Africa equatoriale, Sud-est asiatico e Australia, mentre lo raddoppia nel Mediterraneo, Africa meridionale, Nord America orientale e l'Amazzonia.

Nel frattempo, la combustione della biomassa e i cambiamenti nell'uso del suolo hanno più impatti regionali che amplificano il riscaldamento causato dai gas serra, secondo lo studio, in particolare un aumento del 30% del rischio di incendi estremi sull'Amazzonia e sul Nord America occidentale durante il XX secolo, causato dalla combustione di biomassa. Cambiamenti nell'uso del suolo, lo studio ha rilevato, ha anche amplificato la probabilità di incendi estremi nell'Australia occidentale e in Amazzonia.

Protetto dall'inquinamento?

Il ruolo degli aerosol industriali è stato più complesso nel XX secolo, riducendo effettivamente il rischio di incendi estremi di circa il 30% in Amazzonia e nel Mediterraneo, ma amplificandolo di almeno il 10% nel sud-est asiatico e nel Nord America occidentale, i ricercatori hanno scoperto.

"(Aerosol industriali) bloccano parte della radiazione solare dal raggiungere il suolo, " Stevenson ha detto. "Quindi tendono ad avere un effetto di raffreddamento sul clima.

"E questo è parte del motivo per cui abbiamo voluto fare questo studio, " ha continuato. "Sapevamo che qualcosa stava compensando in un certo senso il riscaldamento dei gas serra, ma non i dettagli di come tale risarcimento potrebbe continuare in futuro".

L'effetto di raffreddamento potrebbe essere ancora presente in regioni come il Corno d'Africa, America centrale e nord-est dell'Amazzonia, dove gli aerosol non sono stati ridotti ai livelli preindustriali. Gli aerosol possono ancora competere con gli effetti del riscaldamento dei gas serra nel Mediterraneo, Nord America occidentale e parti dell'Amazzonia, ma i ricercatori si aspettano che questo effetto si dissipi su gran parte del globo entro il 2080, a causa degli sforzi di pulizia e dell'aumento del riscaldamento causato dai gas serra. È probabile che il Nord America orientale e l'Europa vedranno prima il riscaldamento e l'essiccazione dovuti alla riduzione dell'aerosol.

Sud-est asiatico nel frattempo, "dove si prevede che le emissioni di aerosol continueranno, " potrebbe vedere un indebolimento del monsone annuale, condizioni più asciutte e un aumento degli incendi estremi. rischio.

"Il sud-est asiatico si basa sul monsone, ma gli aerosol causano così tanto raffreddamento sulla terraferma che in realtà possono sopprimere un monsone, " Ha detto Touma. "Non è solo se hai aerosol o no, è il modo in cui il clima regionale interagisce con gli aerosol".

I ricercatori sperano che la prospettiva dettagliata offerta dal loro studio apra la porta a esplorazioni più sfumate dei cambiamenti climatici della Terra.

"Nel campo più ampio delle cose, è importante per la politica climatica, come se volessimo sapere come le azioni globali influenzeranno il clima, " Ha detto Touma. " Ed è anche importante per comprendere i potenziali impatti sulle persone, come con la pianificazione urbana e la gestione degli incendi".