Le tossine derivanti da alcuni tipi di fioriture di alghe possono accumularsi nei molluschi e, se consumate, causare avvelenamento da molluschi paralitici (PSP). Anche piccole quantità di tossina possono portare alla morte. L'Alaska analizza i molluschi venduti a fini commerciali e la Divisione di salute ambientale dello stato sconsiglia di mangiare molluschi raccolti da spiagge che non sono state analizzate di recente.

Tuttavia, poiché i raccolti di molluschi della comunità locale non sono destinati alla vendita commerciale, i molluschi non possono essere testati dallo Stato. Le comunità indigene costiere sono ad alto rischio di avvelenamento perché molte dipendono dai molluschi tradizionali raccolti in natura. Tra il 1993 e il 2021, i nativi dell'Alaska hanno sofferto il 53% dei casi di PSP registrati nonostante costituissero solo il 16% della popolazione dell'Alaska.

Nel 2014, le tribù native dell'Alaska hanno fondato il Southeast Alaska Tribal Ocean Research Network (SEATOR), con i primi test a partire dal 2016. I partner tribali di SEATOR raccolgono regolarmente campioni di molluschi, incoraggiano i membri della comunità a raccogliere e inviare i propri molluschi per i test e a condividere le tossine dati con le comunità per informare le decisioni sulla raccolta. Attualmente sono coinvolte diciassette comunità tribali, il che aumenta la partecipazione e la consapevolezza dei rischi.

Nonostante questo successo, i finanziamenti e la percezione dei rischi da parte della comunità limitano la diffusione e l'efficacia del programma di test sulle tossine, riporta lo studio.

"La raccolta dei molluschi è fondamentale per la cultura dei nativi costieri dell'Alaska", ha affermato Hugh Roland, sociologo ambientale dell'Università dell'Alabama a Birmingham che ha condotto lo studio. "Colmare questo divario tra i test commerciali sui molluschi e le esigenze della comunità è fondamentale, soprattutto per le comunità rurali che fanno maggiore affidamento sui molluschi. E per fare ciò, dobbiamo davvero capire come la rete di test è stata efficace, nonché cosa ha limitato i test sforzi e capacità. Quindi potremo affrontare questi ostacoli e le comunità potranno continuare le loro tradizioni in sicurezza."

Lo studio è stato pubblicato su GeoHealth .

Nei test ci fidiamo?

Per comprendere gli ostacoli alla portata e all'efficacia del programma in tutta l'Alaska e come viene percepito dalle comunità, Roland e i suoi collaboratori hanno intervistato 27 membri del personale SEATOR che aiutano a gestire i test e hanno anche intervistato altre persone con esperienza sulle tossine dei molluschi.

Hanno discusso diversi temi generali:la percezione della comunità sui test sulle tossine e i rischi della raccolta dei molluschi, lo stato dei test sulle tossine in quelle comunità e gli ostacoli o i facilitatori dell'effettivo processo di test sulle tossine.

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che le comunità con test attivi sulle tossine erano molto consapevoli dell’avvelenamento da molluschi, ma le reazioni variavano ampiamente. Alcune persone erano meno preoccupate e facevano affidamento sull'esperienza personale riguardo alla sicurezza della tradizionale raccolta dei molluschi. Altri hanno preso il rischio della PSP così seriamente che hanno smesso del tutto di raccogliere molluschi.

"Si tratta di mettere entrambe le parti al centro", ha affermato Jacob Kohlhoff, coordinatore dell'educazione ambientale per la tribù Sitka. "Vogliamo dimostrare che la raccolta è buona. Non vogliamo fermarla. Ma dobbiamo farlo in sicurezza."

Tuttavia, una comunicazione efficace del rischio si basa su test coerenti e tempestivi, il che può rappresentare un problema. Il programma ha dovuto affrontare ritardi, in particolare durante il culmine della pandemia di COVID-19, con la struttura per i test chiusa tra ottobre 2021 e febbraio 2023 e ritardi nei test fino a luglio 2023.

L’interruzione dei test a soli pochi anni dall’inizio del programma ha danneggiato la fiducia nelle comunità, hanno affermato gli intervistati. Le persone non vogliono tenere i molluschi nel congelatore a tempo indeterminato mentre aspettano i risultati dei test, soprattutto se fanno affidamento su di essi come cibo durante i mesi invernali magri.

"I test su vasta scala erano appena iniziati alla fine del 2018 ed erano relativamente nuovi, quindi la fiducia si è erosa abbastanza rapidamente", ha affermato Kohlhoff. È stato difficile convincere le persone a riacquistare il programma quando sembrava che i test potessero essere nuovamente interrotti in qualsiasi momento, ha affermato.

Il cambiamento climatico sta complicando ulteriormente la comunicazione del rischio, ha affermato Roland. Man mano che le acque costiere si riscaldano e i loro flussi di nutrienti cambiano, le fioriture di alghe dannose – la fonte delle tossine dei molluschi – stanno diventando più frequenti e diffuse e si verificano in una stagione più lunga. Storicamente, l’inverno era un periodo sicuro per la raccolta, ma “le cose stanno cambiando”, ha detto un partecipante. "A questo punto troviamo tossine paralitiche nei nostri molluschi praticamente tutto l'anno."

Margine di miglioramento

I ricercatori hanno scoperto importanti ostacoli legati alla lontananza delle comunità, che rende più difficile lavorare e attrarre lavoratori, e ai finanziamenti scarsi e inaffidabili provenienti dalle sovvenzioni.

Il primo problema è geografico:molte comunità native dell’Alaska sudorientale sono profondamente isolate e difficili da raggiungere. Lì il costo della vita è elevato e gli alloggi sono limitati e costosi. Questi fattori rendono difficile l'esecuzione del campionamento e può essere difficile da vendere per gli aspiranti membri dello staff.

Il secondo ostacolo è finanziario. Il test sulle tossine è finanziato da una serie di sovvenzioni, ciascuna a sostegno di nuovi lavori e ciascuna della durata di pochi anni. Tuttavia, un numero maggiore di comunità rurali con minori risorse ha meno possibilità di richiedere tali sovvenzioni. Anche la necessità di richiedere nuovi finanziamenti ogni pochi anni contribuisce all’elevato turnover del personale. SENATOR consente alle comunità di mettere in comune meglio le risorse e di richiedere sovvenzioni insieme, ma la richiesta richiede comunque tempo e risorse al personale.

Nonostante queste barriere, il programma di test sulle tossine ha consentito alle tribù piccole o remote di prendere in mano la sicurezza dei raccolti tradizionali quando lo stato non è all’altezza. Il successo della rete potrebbe servire da modello per altri sforzi di salute ambientale guidati dalla comunità altrove, ha affermato Roland.