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Mentre i cambiamenti climatici della Terra e l’attività umana continuano a rimodellare gli ecosistemi, molte piante e animali lottano per sopravvivere. In alcuni casi, il drammatico declino della popolazione porta gli scienziati a dichiarare estinta una specie quando le prove attendibili della sua esistenza scompaiono per un periodo prolungato. Oggi, nel 2023, ci sono 856 specie "mancanti" che i ricercatori sperano di ritrovare.
Quando una specie resta invisibile per anni, è facile supporre che non esista più. Eppure la storia dimostra che molti animali presumibilmente perduti sono riemersi. Spesso queste specie mantengono solo popolazioni piccole e isolate, il che spiega perché non sono state rilevate né dalla gente del posto né dai ricercatori per lunghi periodi. Ciò che colpisce è che molti sono stati assenti per decenni prima del loro inaspettato ritorno.
Originaria dei Monti Arakan del Myanmar, la tartaruga della foresta di Arakan fu dichiarata estinta nel 1908. Riapparve nei mercati alimentari asiatici verso la fine del XX secolo, spingendo gli zoo e gli acquari degli Stati Uniti a lanciare programmi coordinati di riproduzione e reintroduzione.
Nel suo habitat naturale, la tartaruga vive tra i bambù e il sottobosco delle foreste del Myanmar occidentale. Ha abitudini prevalentemente notturne e si nasconde sotto le foglie durante le calde ore diurne. Le minacce includono la perdita dell’habitat, il commercio illegale di animali domestici e la caccia. Le strutture di conservazione in tutto il mondo hanno segnalato riproduzioni di successo, con il Tennessee Aquarium che ha dato alla luce due piccoli nel 2023.
Conosciuta come l'ape più grande del mondo, l'ape gigante di Wallace può avere un'apertura alare superiore a 2,5 pollici. Si pensava che la specie indonesiana fosse scomparsa nel 1981, ma è stata riscoperta nel 2019 sull'isola delle Molucche settentrionali.
Sebbene sia ancora l'ape più grande, rimane rara. La deforestazione e lo sviluppo umano minacciano gli alberi e le termiti che costituiscono le principali fonti di cibo. La specie è inoltre esposta al rischio derivante dal commercio di animali selvatici, con alcuni individui ora conservati in musei e collezioni private.
Chiamato anche toporagno elefante somalo, il sengi è un piccolo mammifero con un naso da elefante, occhi grandi e orecchie arrotondate. È scomparso dai documenti scientifici dopo il 1968, ma è stato riscoperto a Gibuti nel 2020, 50 anni dopo il suo ultimo avvistamento documentato.
Si sa poco del suo comportamento; abita abitazioni rupestri e si nutre di insetti. La specie potrebbe esistere da oltre 45 milioni di anni, precedendo altra fauna somala come zebre e leoni. La ricerca in corso cerca di chiarire lo stato della sua popolazione e le esigenze ecologiche.
Soprannominata la "meraviglia d'oro", questa salamandra fu descritta per la prima volta nel 1975 in Guatemala. Non è stato più visto fino al 2017, con solo tre record confermati fino ad oggi.
La salamandra risiede nelle montagne Cuchumatanes, un'area in rapida crescita industriale. La deforestazione rimane la minaccia più significativa e la sua natura sfuggente complica le stime sulla popolazione.
Nel 2021, una spedizione in Sierra Leone ha portato alla riscoperta di due specie di granchi d'acqua dolce. Il granchio della Sierra Leone, segnalato per la prima volta nel 1955, si distingue per la sua colorazione viola scuro; solo una manciata è stata trovata durante l'indagine del 2021. Il granchio Afzelius, anch'esso riscoperto nel 2021, non veniva registrato da 225 anni ed appariva in numero maggiore rispetto alla sua controparte.
Entrambe le specie devono affrontare la perdita dell’habitat a causa del disboscamento e dell’agricoltura. Durante la stessa spedizione furono descritte anche altre due specie di granchi d'acqua dolce.
Un tempo considerato un "fossile vivente", il celacanto africano fu scoperto vivo al largo delle coste del Sud Africa nel 1938, dopo che i suoi reperti fossili suggerivano un'estinzione avvenuta oltre 65 milioni di anni fa.
La specie può raggiungere i 6,5 piedi di lunghezza e pesare fino a 198 libbre. Abita la costa africana orientale tra la Tanzania e il Sud Africa, compreso il Madagascar. Con una vita media di circa 48 anni, è classificato come minacciato, principalmente a causa delle catture accessorie nella pesca commerciale.
Gli uccelli sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici e alle attività umane. Il fringuello di Antioquia, descritto formalmente per la prima volta nel 2007 da esemplari degli anni '70, è scomparso per 47 anni prima di essere avvistato di nuovo nel 2018.
La sua caratteristica corona color ruggine lo contraddistingue tra l'avifauna colombiana. Si stima che rimangano meno di 50 individui allo stato selvatico, e la continua perdita di habitat dovuta all'allevamento di bestiame rappresenta una grave minaccia.
Questa sottospecie di tartaruga fu registrata per la prima volta nel 1906 sull'isola Fernandina, ma fu mai visto un solo maschio. Tragicamente, l'esemplare è stato ucciso dagli scienziati per scopi di ricerca.
Nel 2019 è stata trovata una femmina di tartaruga con genetica simile, chiamata “Fernanda”. A 50 anni, potrebbe essere l'unico membro sopravvissuto della sua sottospecie, anche se gli scienziati sperano di scoprire altri individui.
Nonostante il suo aspetto da pappagallo, il pappagallo notturno è un piccolo uccello verde notturno. Classificato come in pericolo di estinzione, deve affrontare minacce derivanti da incendi, predatori introdotti e perdita di habitat.
È stato riscoperto nel 2013 dopo essere stato ritenuto estinto per oltre un secolo. Le stime attuali suggeriscono che circa 50 individui sopravvivono nell'Australia occidentale, un segnale di speranza dopo decenni di declino.
Identificato per la prima volta tramite reperti fossili, il pecari Chacoan fu trovato vivo all'inizio degli anni '70 in Sud America. Assomiglia a un maiale, con una pelliccia lunga e setosa che varia dal marrone al grigio.
La specie è in pericolo, in gran parte a causa della perdita di habitat dovuta allo sviluppo umano, che interrompe l’accesso ai cactus e ai sali naturali del suolo essenziali per la sua dieta. In cattività può vivere il doppio del tempo che in natura, con una durata di circa 18 anni.
Scoperto nel 1893, questo camaleonte del Madagascar scomparve dai documenti nel 1913. È stato riscoperto nel 2020 dopo più di un secolo.
Le femmine sono particolarmente colorate quando sono stressate, passando dal verde al nero, strisce bianche, macchie viola e punti rossi. I maschi in genere mostrano tonalità verdi più chiare. La ricerca in corso cerca di comprendere meglio la sua ecologia e confrontarlo con altri camaleonti del Madagascar.
Trovato sui monti Annamiti, al confine tra Laos e Vietnam, lo chevrotain dal dorso argentato era ritenuto estinto fino al 2019, quando furono individuate due piccole popolazioni.
Conosciuto anche come topo-cervo del Vietnam, assomiglia a un piccolo cervo ma non è più grande di un coniglio. È il mammifero ungulato più piccolo della Terra. La ricerca continua a valutare le dimensioni della popolazione, la dieta e le minacce.
