La parte del cervello che elabora le informazioni visive, la corteccia visiva, si è evoluto nel corso di milioni di anni in un mondo in cui la lettura e la scrittura non esistevano. Quindi è stato a lungo un mistero come queste abilità potessero apparire circa 5, 000 anni fa, con il nostro cervello che acquisisce improvvisamente la capacità specifica di dare un senso alle lettere. Alcuni ricercatori ritengono che la chiave per comprendere questa transizione sia determinare come e perché gli esseri umani abbiano iniziato a lasciare segni ripetitivi.

Recenti immagini cerebrali estese della corteccia visiva mentre le persone leggono il testo hanno fornito importanti spunti su come il cervello percepisce schemi semplici. Nel mio nuovo giornale, pubblicato in Rivista di Scienze Archeologiche Rapporti, Analizzo tale ricerca per sostenere che i primi modelli creati dall'uomo erano estetici piuttosto che simbolici, e descrivere cosa significa per l'evoluzione della lettura e della scrittura.

Gli archeologi hanno scoperto un numero crescente di antichi, modelli incisi prodotti dai primi esseri umani così come dai Neanderthal e Homo erectus . I segni precedono la prima arte figurativa (disegni che rappresentano qualcosa) di migliaia di anni.

Tali motivi sono stati ritrovati in Sud Africa con incisioni risalenti al 100, 000 anni fa. Gli archeologi hanno anche trovato incisioni di conchiglie fatte da Homo erectus circa 540, 000 anni fa. Un'osservazione intrigante di questi primi segni è che tutti presentano griglie, angoli e linee ripetitive.

Il filtro del modello del cervello

Nel 2000 ho suggerito per la prima volta che il modo in cui la "corteccia visiva precoce" - la posizione in cui le informazioni visive dall'occhio impattano per la prima volta sulla corteccia - elabora le informazioni ha dato origine alla capacità di incidere modelli semplici. Sappiamo che quest'area ha neuroni che codificano per i bordi, linee e giunzioni a "T". Come forme distillate, queste forme attivano preferenzialmente la corteccia visiva.

È facile vedere come ciò possa essere avvenuto. Linee, gli angoli e le intersezioni sono le caratteristiche più abbondanti incorporate nell'ambiente naturale:forniscono i primi spunti cruciali per la disposizione degli oggetti. La capacità del nostro cervello di elaborarli è condivisa da altri primati, ma il cervello umano è anche in grado di rispondere a questi segnali in modo proattivo utilizzando i "principi della Gestalt" - regole che consentono alla mente di percepire automaticamente i modelli in uno stimolo. Questo aiuta a costruire forme di base che vengono trasmesse alle aree visive di ordine superiore del cervello, che può elaborarli in modo tale da poterli sperimentare come oggetti reali.

Ad un certo punto da circa 700, 000 anni fa, questa sensibilità alla geometria e alla percezione del modello ha permesso all'uomo di iniziare a creare raffinati "strumenti acheuleani", che presentano una certa simmetria. È improbabile che ciò sia stato possibile senza una conoscenza implicita della geometria.

La costruzione degli strumenti ha poi ulteriormente promosso una maggiore sensibilità e propensione verso i modelli nell'ambiente naturale, che i nostri antenati proiettavano su materiali diversi dagli strumenti veri e propri. Per esempio, hanno iniziato a fare accidentalmente segni sulle rocce, conchiglie e materiali come l'ocra.

Incisione su scrittura

Ad un certo punto, questi modelli non intenzionali sono stati intenzionalmente copiati su tali materiali, sviluppandosi in disegni incisi e successivamente in scrittura.

Ma come è stato possibile? La ricerca neuroscientifica ha dimostrato che la scrittura di testi coinvolge la corteccia premotoria del cervello, che guida le abilità manuali. La mia teoria suggerisce quindi che la lettura e la scrittura si siano evolute quando la nostra percezione passiva per discernere le cose ha iniziato a interagire con l'abilità manuale.

La scrittura e gli schemi astratti attivano anche i cosiddetti "neuroni specchio" nel cervello. Queste cellule cerebrali sono straordinarie perché si attivano sia quando agiamo che quando osserviamo gli altri agire, aiutandoci a identificarci e a capire gli altri come se stessimo agendo. Ma si attivano anche quando osserviamo i modelli e vediamo il testo scritto. Questo può quindi produrre un senso di identificazione con un modello – accidentale o naturale – in un modo che ci ispira a replicarlo. E questi segni sono stati i primi passi per scrivere e leggere.

Questi sviluppi hanno quindi permesso al cervello di riutilizzare la corteccia visiva per uno scopo completamente nuovo. In definitiva, avrebbe potuto creare un nuovo processo nel cervello che sfruttava la corteccia visiva, dando origine a un'area visiva della forma della parola e connettendosi con le aree del parlato in modo incrementale nel tempo.

Detto ciò, alcuni ricercatori ritengono che i primi segni fossero simbolici piuttosto che estetici e che la scrittura si sia evoluta dalla codifica delle informazioni in essi contenute. Comunque io sostengo che questo ora sembra sempre più improbabile. I primi segni sembrano simili tra loro per un immenso periodo di tempo. Se i segni fossero simbolici, ci aspetteremmo di vedere molte più variazioni nello spazio e nel tempo, proprio come facciamo nei moderni sistemi di scrittura. Ma questo non è il caso.

Tutto ciò indica la probabilità che i primi segni fossero estetici in quanto derivano dalla preferenza della corteccia visiva precoce per le configurazioni di base. E potrebbe essere iniziato già con l'Homo erectus, che viveva da circa 1,8 m a 500, 000 anni fa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.