I più antichi rettili acquatici conosciuti, i mesosauri, probabilmente trascorrevano parte della loro vita sulla terraferma, rivela un nuovo studio pubblicato su Frontiere in ecologia ed evoluzione . Le ossa fossilizzate di Mesosaurus adulto condividono somiglianze con animali terrestri, il che, insieme alla relativa scarsità di resti fossili di grandi esemplari esposti alle intemperie, suggerisce che i mesosauri più antichi fossero semi-acquatici, mentre i giovani hanno trascorso la maggior parte del loro tempo in acqua. Questa nuova ricerca sottolinea l'importanza di analizzare a fondo i resti fossili di tutte le fasi della vita di un rettile per ottenere un apprezzamento completo del suo stile di vita e comportamento.

"Nonostante sia considerato il più antico rettile completamente acquatico conosciuto, i mesosauri condividono diverse caratteristiche anatomiche con le specie terrestri, "dice la professoressa Graciela Piñeiro, che ha completato questa ricerca presso la Facultad de Ciencias, Università della Repubblica, Uruguay. "La nostra analisi completa delle vertebre e degli arti di questi antichi rettili suggerisce che vivevano nell'acqua durante le prime fasi del loro sviluppo, mentre gli adulti maturi trascorrevano più tempo sulla terraferma".

Dalla scoperta di ossa di Mesosaurus insolitamente grandi nella Formazione Mangrullo dell'Uruguay, Piñeiro e il suo team internazionale di colleghi si sono chiesti perché il più grande, presumibilmente esemplari adulti, di circa due metri di lunghezza, non erano abbondanti quanto gli scheletri di mesosauro di circa 90 cm.

"Gli esemplari più grandi, almeno il doppio della lunghezza dei fossili di Mesosaurus più comunemente riportati, potrebbero essere solo individui eccezionalmente grandi. Però, le condizioni ambientali della laguna del Mangrullo in cui vivevano erano dure, rendendo difficile per il mesosauro occasionale raggiungere dimensioni ed età così grandi, " spiega Piñeiro.

lei continua, "Ci siamo poi resi conto che rispetto al più piccolo, esemplari meglio conservati, i fossili di Mesosaurus più grandi erano quasi sempre disarticolati, molto stagionato e mal conservato. Ciò ha suggerito che questi esemplari più grandi avevano un'esposizione prolungata all'aria quando sono morti".

Durante la ricostruzione di uno scheletro di Mesosaurus e l'analisi di scheletri che rappresentano diverse fasi della vita di questo antico rettile, i ricercatori hanno esaminato i resti per la prova di un terrestre, esistenza terrestre.

Terrestre, animali semi-acquatici e acquatici mostrano una chiara differenza nei profili ossei, così hanno usato la morfometria per analizzare la forma delle ossa fossilizzate. Quaranta esemplari di Mesosaurus, dai giovani agli adulti, sono stati esaminati e i loro profili ossei confrontati con quelli di rettili simili noti per essere acquatici o semi-acquatici, come coccodrilli e iguane marine.

"Il tarso mesosauro adulto (un gruppo di ossa nella regione della caviglia) suggerisce una locomozione più terrestre o anfibia piuttosto che un comportamento completamente acquatico come ampiamente suggerito in precedenza, "dice Pablo Núñez, anche con sede presso l'Universidad de la República. "Le loro vertebre caudali, le ossa della coda, ha anche mostrato somiglianze con animali semi-acquatici e terrestri. Ciò supporta l'ipotesi che i mesosauri più antichi e più grandi trascorressero più tempo a terra, dove la conservazione dei fossili non è buona come nel dominio subacqueo."

Pubblicato come parte di una speciale raccolta di articoli sui mesosauri, questi risultati hanno implicazioni più ampie, sia per la ricerca futura sui primi animali preistorici che deponevano uova con membrane embrionali, sia per la comprensione dell'evoluzione dei rettili.

Piñeiro spiega, "Il nostro studio sottolinea l'importanza di lavorare con fossili che rappresentano un'intera popolazione di una specie, tra cui una vasta gamma di giovani e adulti, prima di stabilire interpretazioni paleobiologiche sul loro stile di vita e comportamento."

lei continua, "Questi risultati hanno anche importanti implicazioni sullo stile di vita dedotto di specie strettamente legate ai mesosauri, in particolare nel contesto dell'evoluzione dell'uovo amniotico. Ad esempio, grazie alla nostra precedente scoperta di un uovo di mesosauro ed embrioni all'interno del corpo della madre, le nostre nuove scoperte possono supportare le ipotesi precedenti che suggeriscono che l'uovo amniotico potrebbe essere apparso in animali acquatici o semiacquatici come strategia per lasciare l'acqua per evitare la predazione".