Scheletri separati che si suggerisce provengano da diverse specie di ominidi primitivi sono, infatti, della stessa specie, un team di antropologi ha concluso un'analisi completa dei resti scoperti per la prima volta dieci anni fa.

La ricerca appare in un numero speciale della rivista Paleoantropologia e fa parte di una serie di articoli che offre il resoconto più completo fino ad oggi dell'Australopithecus sediba ( A. sediba ), una specie di ominidi scoperta in Sudafrica nel 2008.

Il sito fossile di Malapa nella Culla dell'Umanità, Il Sudafrica ha prodotto due scheletri parziali:un individuo maschio giovanile - Malapa Hominin 1 (MH1) - e una femmina adulta (MH2); ognuno è più completo del famoso esemplare "Lucy" dall'Etiopia. La scoperta di Malapa è stata fatta da Lee Berger, un professore presso l'Istituto di Studi Evoluzionistici presso l'Università del Witwatersrand in Sud Africa, chi, con i colleghi, datato il sito a poco meno di due milioni di anni. Hanno chiamato una nuova specie di ominidi, Australopiteco sediba, basato su MH1 e MH2.

Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno messo insieme questi scheletri; il culmine del loro lavoro appare in Paleoantropologia , co-curato dall'antropologo della New York University Scott Williams e dall'antropologo del Dartmouth College Jeremy DeSilva. Le nove carte del numero, che analizzano 135 fossili, contorno A. sediba il teschio, colonna vertebrale, torace, bacino, arto superiore, mano, e dell'arto inferiore, nonché le sue proporzioni corporee e la meccanica del cammino.

Il consenso dei giornali è che A. sediba è una specie unica distinta sia da A. africanus, con cui condivide una stretta vicinanza geografica, e dai primi membri del genere Homo (ad es. H. habilis) sia in Oriente che in Sud Africa, ma che condivide le caratteristiche con entrambi i gruppi, suggerendo una stretta relazione evolutiva.

"Le nostre interpretazioni sui giornali suggeriscono che A. sediba è stato adattato al bipedismo terrestre, ma ha anche trascorso molto tempo arrampicandosi sugli alberi, forse per il foraggiamento e la protezione dai predatori, "dice Williams, la cui ricerca sul tema si è incentrata sullo scheletro assiale (vertebre, costole, e sterno). "Questa immagine più ampia fa luce sugli stili di vita di A. sediba e anche su un'importante transizione nell'evoluzione degli ominidi, quella delle specie in gran parte scimmiesche incluse ampiamente nel genere Australopithecus fino ai primi membri del nostro genere, omo."

Alcuni anni fa, un gruppo di ricerca separato ha postulato che i fossili di ominidi a Malapa appartenessero a due specie diverse, in parte a causa delle differenze nelle loro vertebre lombari. Però, un'analisi di Williams e dei suoi colleghi, tra cui due dottorati di ricerca candidati in antropologia alla New York University, Jennifer Eyre e Thomas Prang, indica che entrambi provengono da A. sediba e che le distinzioni sono dovute all'età.

"Le differenze in queste vertebre possono essere semplicemente attribuite alle loro differenze di età evolutiva:le vertebre dell'individuo giovanile non hanno ancora completato la crescita, considerando che la crescita della vertebra dell'adulto è completa, " spiega. "Come succede, i due scheletri di Homo erectus che abbiamo sono giovani, quindi MH1 sembra più simile a loro perché anche lui è un giovane."