Sembra un pezzo di roccia - nero, lucido e non eccezionale.

Ma gli antropologi italiani affermano che il frammento è in realtà parte di un cervello esploso da una sfortunata vittima dell'eruzione vulcanica del Vesuvio in Italia nel 79 d.C.

La scoperta, pubblicata giovedì su The New England Journal of Medicine —è una rarità in archeologia, e i ricercatori hanno definito "sensazionale" il ritrovamento dalle rovine di Ercolano vicino a Pompei.

Studiosi che per anni hanno studiato i macabri resti di chi è intrappolato dalla cenere, lava e gas tossici quando il vulcano eruttò nel sud Italia furono incuriositi da un curioso materiale vetroso trovato all'interno del cranio di una vittima.

"Nell'ottobre 2018 Sono stato in grado di guardare questi resti e ho visto che c'era qualcosa di luccicante nel cranio in frantumi, "Pier Paolo Petrone, uno dei ricercatori, ha detto all'Afp.

Petrone, un antropologo forense dell'Università di Napoli Federico II, si è detto "abbastanza sicuro che questo materiale fosse cervello umano".

Ulteriori analisi di Piero Pucci del centro di biotecnologie avanzate CEINGE di Napoli hanno confermato che conteneva effettivamente frammenti di proteine ​​e acidi grassi dei capelli e del tessuto cerebrale.

Ercolano, prende il nome dal dio greco Ercole, era una popolare località turistica per il ricco nord-ovest di Pompei quando eruttò il Vesuvio. La lava fusa copriva la città e tutto ciò che conteneva a 16 metri (50 piedi) di profondità, in seguito solidificando e preservando i resti organici.

L'uomo al centro della scoperta sarebbe stato il custode del Collegio degli Augustali, centro del culto dell'imperatore Augusto. Il suo corpo carbonizzato è stato scoperto negli anni '60 nei suoi alloggi, sdraiato sul suo letto di legno.

I ricercatori ritengono che il calore sia salito a 520 gradi Celsius (970 gradi Fahrenheit) dai gas caldi dell'eruzione, temperature abbastanza alte da far incendiare il grasso corporeo e vaporizzare i tessuti molli. Ne seguì un rapido calo della temperatura, un fenomeno poco compreso che tuttavia ha contribuito a vetrificare i resti umani.

"Il calore elevato è stato letteralmente in grado di bruciare il grasso e i tessuti corporei della vittima, inducendo il cervello a vetrificare, Lo afferma in una nota il sito archeologico di Ercolano.

La scoperta è stata frutto di una collaborazione tra il direttore di Ercolano, CEINGE a Napoli, e ricercatori dell'Università di Napoli Federico II e dell'Università di Cambridge.

Anche giovedì, accademici delle università britanniche di Teesside e York hanno pubblicato una nuova ricerca sulla rivista Antiquity sulle vittime di Ercolano.

Gli studi sulle costole di 152 scheletri hanno mostrato che i residenti morivano non a causa del caldo estremo ma a causa di gas tossici, hanno trovato. Il collagene rimasto nelle ossa era "incompatibile con la vaporizzazione", Teesside ha detto in una nota.

I ricercatori che studiano il sito archeologico di Ercolano sono già riusciti a scoprire i rapporti familiari tra le vittime in base al loro DNA. Sette donne e tre uomini trovati imparentati provenivano tutti dal Medio Oriente, suggerendo che potrebbero essere stati schiavi.

Quanto al cervello del custode, esso, pure, potrebbe offrire ulteriori indizi.

"Se riusciamo a riscaldare il materiale, liquefarlo, potremmo forse trovare il DNA di questo individuo, " disse Petrone.

"Questo sarà il prossimo passo".

© 2020 AFP