Un tempo, dove oggi si trova il garage sotterraneo del Teatro dell'Opera di Zurigo, fiorivano campi di papaveri da oppio. Attraverso una nuova analisi dei semi archeologici, i ricercatori dell'Università di Basilea sono stati in grado di rafforzare l'ipotesi che gli agricoltori preistorici di tutte le Alpi abbiano partecipato all'addomesticamento del papavero da oppio.

Sebbene oggi noto principalmente come fonte di oppio e oppiacei, il papavero è anche un prezioso alimento e pianta medicinale. I suoi semi possono essere usati per fare il porridge e l'olio da cucina. A differenza di tutte le altre colture precedentemente addomesticate, che si presume siano stati addomesticati nel sud-ovest asiatico (vari cereali, legumi e lino), gli esperti ritengono che il papavero da oppio (Papaver somniferum L.) sia stato addomesticato nel Mediterraneo occidentale, dove il suo presunto capostipite Papaver somniferum subsp. setigerum (DC.) Arcang è nativo e cresce ancora oggi allo stato selvatico.

Utilizzando un nuovo metodo di analisi, ricercatori delle università di Basilea e Montpellier sono stati ora in grado di rafforzare l'ipotesi che gli agricoltori preistorici che vivevano nelle palafitte intorno alle Alpi iniziarono a coltivare e utilizzare il papavero da oppio su larga scala dal 5500 a.C. circa. Facendo così, hanno contribuito alla sua domesticazione, come riporta il team sul diario Rapporti scientifici .

"Fino ad ora è stato impossibile determinare con esattezza quando e dove il papavero da oppio è stato addomesticato, "dice il capo dello studio, Dr. Ferran Antolín dell'Università di Basilea e dell'Istituto Archeologico Germanico di Berlino. "Non c'erano metodi per identificare i reperti archeologici di semi di papavero né come addomesticati né come sottospecie selvatica".

Questo è stato ora raggiunto grazie a un metodo sviluppato dall'archeologa Ana Jesus come parte del suo lavoro di dottorato. Il metodo prevede la misurazione del numero di cellule e la dimensione e la forma del seme utilizzando l'analisi del contorno al fine di catturare le sottili differenze tra le varianti domestiche e selvatiche. I ricercatori hanno testato il loro metodo utilizzando 270 semi di un totale di nove specie di papavero (30 semi per specie) prelevati dalle collezioni di semi dell'Università di Basilea e del Museo Nazionale di Storia Naturale (MNHN) di Parigi. Questi test hanno mostrato che la classificazione dei semi come variante selvatica o domestica del papavero da oppio era affidabile nell'87 percento dei casi.

Finalmente, il team ha applicato il metodo ai reperti archeologici di semi scoperti durante lo scavo del 5, Sito palafitticolo di 000 anni nel garage sotterraneo dell'Opera di Zurigo. L'analisi dei semi di papavero ha mostrato che circa la metà erano la forma selvatica e l'altra metà addomesticata. "Ci sono due possibili spiegazioni per questo, "dice Gesù. "I contadini avrebbero potuto mischiare queste due varianti, o la pressione della selezione dovuta alla coltivazione ha portato il papavero da oppio a diventare gradualmente la variante che ora conosciamo come papavero da oppio domestico".

Quest'ultima spiegazione significherebbe che il papavero da oppio aveva ancora semi di tipo selvatico quando arrivò nell'Europa centrale, e che gli agricoltori, consapevolmente o inconsapevolmente, hanno contribuito ai cambiamenti nella dimensione e nella forma dei semi, cioè al processo di addomesticamento.

I ricercatori ora vogliono applicare il metodo ad altri reperti archeologici di semi di papavero sufficientemente ben conservati. L'obiettivo del team internazionale è ricostruire l'intero processo di domesticazione del papavero da oppio. Ciò può consentire di trarre conclusioni generali sull'addomesticamento delle piante e di identificare il ruolo svolto dalla coltivazione in regioni climatiche diverse dall'area nativa della pianta.