Dai testi antichi sappiamo che, per i loro tempi, gli antichi egizi erano eccezionalmente abili in medicina. Ad esempio, potrebbero identificare, descrivere e curare malattie e lesioni traumatiche, costruire protesi e inserire otturazioni dentali. Non potevano curare altre patologie, come il cancro, ma avrebbero potuto provarci.
Esaminando i limiti dei trattamenti traumatologici e oncologici nell'antico Egitto, un team internazionale di ricercatori ha ora studiato due teschi umani, ciascuno vecchio di migliaia di anni.
"Abbiamo visto che, sebbene gli antichi egizi fossero in grado di affrontare complesse fratture craniche, il cancro era ancora una frontiera della conoscenza medica", ha affermato Tatiana Tondini, ricercatrice presso l'Università di Tubinga e prima autrice dello studio pubblicato su Frontiers in Medicine. .
"Questa scoperta è una prova unica di come l'antica medicina egiziana avrebbe cercato di affrontare o esplorare il cancro più di 4.000 anni fa", ha aggiunto l'autore principale dello studio, il prof. Edgard Camarós, paleopatologo dell'Università di Santiago de Compostela. "Si tratta di una prospettiva nuova e straordinaria nella nostra comprensione della storia della medicina."
"Volevamo conoscere il ruolo del cancro nel passato, quanto fosse diffusa questa malattia nell'antichità e come le società antiche interagissero con questa patologia", ha spiegato Tondini. Per fare ciò, i ricercatori hanno esaminato due teschi conservati presso la Duckworth Collection dell'Università di Cambridge. Il cranio e la mandibola 236, risalenti tra il 2687 e il 2345 a.C., appartenevano a un individuo di sesso maschile di età compresa tra 30 e 35 anni. Il cranio E270, risalente tra il 663 e il 343 a.C., apparteneva a un individuo di sesso femminile che aveva più di 50 anni.
Sul cranio 236, l'osservazione microscopica ha mostrato una lesione di grandi dimensioni compatibile con un'eccessiva distruzione dei tessuti, una condizione nota come neoplasia. Inoltre, ci sono circa 30 lesioni metastatizzate piccole e rotonde sparse nel cranio.
Ciò che ha stupito i ricercatori è stata la scoperta di segni di taglio attorno a queste lesioni, che probabilmente sono stati realizzati con un oggetto appuntito come uno strumento metallico. "Quando abbiamo osservato per la prima volta i segni di taglio al microscopio, non potevamo credere a ciò che avevamo di fronte", ha affermato Tondini.
"Sembra che gli antichi egizi eseguissero una sorta di intervento chirurgico legato alla presenza di cellule cancerose, dimostrando che l'antica medicina egiziana conduceva anche trattamenti sperimentali o esplorazioni mediche in relazione al cancro", ha spiegato il coautore Prof Albert Isidro, oncologo chirurgico presso l'Ospedale Universitario Sagrat Cor, specializzato in Egittologia.
Il cancro nell'antichità
Anche il cranio E270 mostra una grande lesione compatibile con un tumore canceroso che ha portato alla distruzione dell'osso. Ciò potrebbe indicare che, sebbene lo stile di vita odierno, le persone che invecchiano e le sostanze cancerogene presenti nell'ambiente aumentino il rischio di cancro, anche il cancro era una patologia comune in passato.
Sul cranio E270 sono presenti anche due lesioni guarite da lesioni traumatiche. Uno di essi sembra aver avuto origine da un evento violento a distanza ravvicinata utilizzando un'arma affilata. Queste lesioni guarite potrebbero significare che l'individuo ha potenzialmente ricevuto qualche tipo di trattamento e, di conseguenza, è sopravvissuto.
Vedere una ferita del genere su una donna, tuttavia, è raro e la maggior parte delle lesioni legate alla violenza si riscontrano nei maschi. "Questa donna era coinvolta in qualche tipo di attività bellica?" chiese Tondini. "Se è così, dobbiamo ripensare il ruolo delle donne nel passato e il modo in cui hanno preso parte attiva ai conflitti durante l'antichità."
I ricercatori, tuttavia, hanno anche affermato che lo studio dei resti scheletrici comporta alcune sfide che rendono difficili le affermazioni definitive, soprattutto perché i resti sono spesso incompleti e non esiste una storia clinica nota. "In archeologia lavoriamo con una porzione frammentata del passato, il che complica un approccio accurato", ha sottolineato Isidro.
"Questo studio contribuisce a un cambiamento di prospettiva e costituisce una base incoraggiante per la ricerca futura nel campo della paleo-oncologia, ma saranno necessari ulteriori studi per chiarire il modo in cui le società antiche affrontavano il cancro", ha concluso Camarós.
