Lo studio, condotto dall'economista comportamentale e sperimentale dell'UM Yan Chen, e pubblicato su Management Science , rileva che una corrispondenza accurata tra un compito e l'esperienza di un esperto può aumentare significativamente la qualità e la durata dei contributi degli esperti.

Chen e colleghi hanno osservato una mancanza di partecipazione di esperti nella scrittura e nella modifica di Wikipedia, con conseguenti inesattezze, incompletezze e informazioni obsolete in molti articoli di Wikipedia. Dato lo status di Wikipedia come uno dei cinque siti web più visitati nel mondo anglofono e il suo ruolo di fonte primaria di conoscenza per il grande pubblico, migliorare la qualità dei suoi contenuti è diventato imperativo, afferma Chen.

"A volte i pazienti portano addirittura articoli di Wikipedia imperfetti come riferimento per discutere il loro trattamento con i medici", ha affermato Chen, professore universitario di informazione Daniel Kahneman presso la School of Information della UM e professore di ricerca presso l'Institute for Social Research.

Per capire come motivare gli esperti, Chen e i coautori Iman YeckeZaare del Massachusetts Institute of Technology, Ark Fangzhou Zhang di Google, Rosta Farzan dell’Università di Pittsburgh e Robert Kraut della Carnegie Mellon University hanno condotto un esperimento sul campo su larga scala inviando email a circa 4.000 economisti accademici, chiedendo loro di commentare articoli su Wikipedia.

Lo studio ha esplorato l'efficacia di diversi incentivi nel motivare la partecipazione degli esperti, compreso l'impatto sociale, il riconoscimento pubblico e la qualità della corrispondenza tra le competenze degli esperti e gli articoli di Wikipedia.

I ricercatori hanno scoperto che una domanda generale ha ricevuto un tasso di risposta positiva del 45%. Tuttavia, quando gli esperti sono stati informati che gli articoli ai quali era stato chiesto di commentare avrebbero potuto includere la loro stessa pubblicazione nei riferimenti, indicando una corrispondenza di alta qualità, si è verificato un aumento di 6 punti percentuali nelle risposte positive.

È interessante notare che, secondo i ricercatori, dire loro che i loro contributi avrebbero influenzato più lettori (impatto sociale) o che i loro contributi sarebbero stati riconosciuti pubblicamente (riconoscimento pubblico) non ha avuto alcuna influenza sui tassi di risposta.

Inoltre, lo studio ha rivelato che una corrispondenza effettiva più accurata tra la competenza di un esperto e un articolo di Wikipedia non solo aumenta la qualità ma anche la durata del contributo dell'esperto.

Diverse ragioni possono spiegare questo fenomeno. In primo luogo, una maggiore esperienza in un settore riduce il costo del contributo. In secondo luogo, gli esperti sono più propensi a leggere e commentare articoli nelle loro aree di competenza. In terzo luogo, gli esperti sono più propensi a credere che gli argomenti che considerano importanti debbano essere presentati in modo accurato al grande pubblico. Infine, è probabile che gli esperti traggano piacere intrinseco da un sentimento di competenza, portandoli a commenti più sostanziali e penetranti nella loro area di competenza.

Oltre alla qualità della corrispondenza, due fattori significativi che influenzano sia la qualità che la durata del contributo di un esperto sono la reputazione dell'esperto e la lunghezza dell'articolo di Wikipedia. La reputazione dell'esperto e la lunghezza dell'articolo di Wikipedia sono direttamente correlate alla qualità e alla lunghezza del contributo:una reputazione inferiore e un articolo di Wikipedia più breve tendono a tradursi in contributi più brevi e meno sostanziali.

Tuttavia, tra questi fattori, l'accurata corrispondenza tra competenze e compito è il predittore più significativo sia della durata che della qualità del contributo, affermano Chen e colleghi.

Questa scoperta va oltre i contributi ai beni pubblici digitali e può essere applicata ad altri tipi di attività di volontariato in cui la competenza conta. Ad esempio, reclutando dirigenti aziendali per fornire consigli sulla carriera agli studenti, cercando mentori per imprenditori startup, trovando avvocati che offrano consulenze legali a persone a basso reddito o chiedendo ai dipendenti di contribuire a iniziative aziendali oltre i loro ruoli e responsabilità tipici.

"Dato il contributo significativo apportato dai volontari in molti aspetti della nostra vita, capire come motivare i volontari esperti a partecipare è fondamentale", ha affermato Chen.