Fare previsioni interessanti è uno dei tratti distintivi del successo scientifico. Quando Albert Einstein formulò la sua teoria della relatività generale, un test quasi immediato prevedeva che durante un'eclissi solare, la luce proveniente da stelle che normalmente si troverebbero dietro il sole (e quindi invisibili) sarebbe stata piegata in modo tale da diventare visibile appena ai bordi del sole.
Nel 1919, l'astronomo Arthur Eddington si recò sull'isola di Príncipe, al largo della costa occidentale dell'Africa, per l'eclissi solare, dove riuscì a osservare l'esatta deflessione della luce. È stata una conferma spettacolare.
Possiamo inquadrare la previsione di Einstein come una frase condizionale:"Se c'è un'eclissi, si osserverà la luce di alcune stelle piegarsi notevolmente attorno al sole". Questo ci dà quindi qualcosa da controllare nel cielo per vedere se la previsione è soddisfatta. E se la previsione si realizza, abbiamo una prova convincente che la teoria è sulla strada giusta.
Questo è il motivo per cui fare previsioni riuscite è spesso considerata una funzione importante della nostra scienza:ci convince che possiamo comprendere in modo efficace il mondo che ci circonda.
Troviamo previsioni relative alle eclissi in tutti i tipi di antiche tradizioni, ma forse soprattutto in quelli che sono conosciuti come testi di presagio mesopotamici.
Tra i tre e i quattromila anni fa, in Mesopotamia, l'attuale Iraq, le persone iniziarono a registrare le connessioni che vedevano nel mondo e che pensavano avrebbero permesso loro di capire come funzionavano le cose e cosa potrebbe accadere in futuro.
Questi andavano da sintomi medici - "se i suoi vasi sanguigni temporali sono collassati e i suoi occhi sono offuscati, morirà" - a connessioni più esoteriche - "se c'è un'eclissi, il re morirà".
Nel secondo caso, “se c’è un’eclissi, il re morirà”, ci sono un paio di connessioni che non riteniamo più scientificamente plausibili, se non altro perché i 3.000 anni di storia successivi non sono riusciti a suffragare questa connessione. .
Tuttavia, all'epoca, la gente prese la cosa molto sul serio, facendo anche di tutto per proteggere il re nominando un re sostituto che potesse sedersi sul trono durante l'eclissi.
Previsione delle eclissi
Questa combinazione di eclissi e pericolo mortale per i re era abbastanza seria da spingere le persone a prestare molta attenzione alle eclissi. Man mano che Babilonesi e Assiri raccoglievano sempre più dati sui fenomeni stellari, lunari e planetari, le eclissi iniziarono ad essere comprese molto meglio, tanto da diventare fenomeni del tutto prevedibili, con un avvertimento.
Per le eclissi lunari, la Terra si frappone tra il sole e la luna, facendo precipitare la luna nell'ombra:queste eclissi sono visibili per circa la metà del pianeta. Questi sono diventati del tutto prevedibili.
Ma per le eclissi solari, in cui la Luna si frappone tra il sole e la Terra, solo pochi posti possono vedere una determinata eclissi solare. Pertanto era molto più difficile prevedere il luogo sulla Terra da cui sarebbe stata visibile un'eclissi solare.
I babilonesi potevano prevedere quando qualcuno avrebbe visto un'eclissi solare, ma semplicemente non potevano sapere chi e dove esattamente. Queste previsioni sono ciò che gli storici ora chiamano "possibilità di eclissi".
Il quadro iniziale dei Mesopotamici per la previsione delle eclissi utilizzava quello che viene chiamato il ciclo di Saros:per una data eclissi, ce ne sarà una quasi identica (in magnitudo, direzione e tempistica) che si verificherà quasi esattamente diciotto anni, undici giorni e otto ore dopo. Ce ne sarà un altro dopo diciotto anni, undici giorni e otto ore, e così uno. A causa di piccole imprecisioni, questo sistema alla fine si deteriora, ma solo dopo un numero sufficiente di ripetizioni, a quel punto può essere ripristinato.
Basandosi su ciò, gli astronomi babilonesi svilupparono tabelle ancora più sofisticate per prevedere le eclissi e le possibilità di eclissi. Ampliarono ulteriormente la loro capacità di prevedere i fenomeni celesti al punto che la loro conoscenza dei moti lunari, solari e persino planetari divenne leggendaria.
I loro metodi predittivi e le loro registrazioni di osservazioni arrivarono fino all'antica Grecia, a Roma e all'India e fornirono le basi per il potente sviluppo dell'astronomia in quei paesi.
Il resto, potremmo dire, è storia. Ma nella misura in cui la previsione riuscita è uno degli standard di riferimento della scienza moderna, tutto inizia con una profonda preoccupazione e un controllo predittivo sulle eclissi.
Fornito da The Conversation
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