Regina Bateson si è recata per la prima volta in Guatemala nel 2005 come giovane ufficiale dei servizi esteri che lavorava presso l'ambasciata degli Stati Uniti a Città del Guatemala. All'epoca, alla nazione latinoamericana mancavano meno di dieci anni per raggiungere gli accordi di pace che avevano posto fine alla brutale guerra civile.

Secondo le stime, quasi 200.000 persone morirono o scomparvero nella guerra tra il 1960 e il 1996:la maggior parte erano indigeni Maya e la maggior parte era stata uccisa per mano del governo o dei suoi agenti. Ma, per certi versi, il Guatemala dopo la fine del millennio non era molto più sicuro. Nel 2011, il tasso di omicidi a Città del Guatemala aveva raggiunto 104,5 morti ogni 100.000 persone, più di otto volte il tasso di omicidi registrato a Denver nel 2022.

In mezzo a tutta quella violenza, Bateson, ora assistente professore di scienze politiche alla CU Boulder, scoprì una contraddizione che segnò il resto della sua vita. Aveva ipotizzato che le regioni più mortali del Guatemala fossero anche quelle più devastate dalla guerra. Ma non è stato così.

Alla ricercatrice in erba sembrava che non ci fosse alcuna ragione o ragione dietro ai modelli di violenza nella sua nuova casa.

"Questo era sconcertante per me. Ne ho parlato con molte persone quando ero lì, e nessuno aveva una spiegazione solida del perché fosse successo", ha detto. "Questo è stato ciò che mi ha motivato a frequentare la scuola di specializzazione."

Oggi Bateson studia il vigilantismo e altre forme di violenza politica. Il tempo trascorso in Guatemala e altrove le ha insegnato lezioni sui modi in cui questi atti possono emergere in tutto il mondo. Il vigilantismo, ha detto, è quasi sempre portato avanti da un gruppo al potere che prende di mira persone che hanno molto meno potere, in molti casi motivati ​​dal razzismo o dalla xenofobia. Ha aggiunto che molti segnali d'allarme di violenza si sono manifestati in tutti gli Stati Uniti, inclusa la diffusione di milizie armate e organizzate.

Quando tornò in Guatemala per la ricerca della sua tesi, ad esempio, Bateson incontrò un'organizzazione conosciuta come Guardianes del Vecindario a Joyabaj, una piccola città nel dipartimento di El Quiché, dove il governo aveva perpetrato atti di genocidio. Il gruppo, o la patrulla ("la pattuglia") come la chiamava la gente del posto, faceva eco alle pattuglie civili che vagavano per la regione durante la guerra civile. Le diverse centinaia di membri del gruppo camminavano per le strade di notte, indossando passamontagna neri, fermando i passanti e perquisendo le auto. In alcuni casi, le pattuglie hanno arrestato, picchiato e persino torturato persone sospettate di crimini.

"La gente ha paura di fare qualcosa di male ora che la pattuglia è qui", disse all'epoca a Bateson un residente di Joyabaj.

Più vicino a noi, c'è ancora molto che le persone preoccupate negli Stati Uniti possono fare per resistere a un'escalation di violenza, ha detto Bateson. Nel 2018, si è candidata come democratica alle primarie per rappresentare il 4° distretto congressuale della California, arrivando infine al terzo posto.

"Il sistema giudiziario conta. La magistratura conta", ha detto. "Le nostre istituzioni forniscono un controllo sui comportamenti violenti e autoritari che non esiste in molti altri luoghi."

Linee sfocate

Quando parla di vigilantismo, Bateson fa spesso riferimento al caso di David Chen, proprietario del Lucky Moose Food Mart di Toronto.

Nel 2009, Chen e alcuni membri del suo staff hanno inseguito un uomo che credevano avesse rubato delle piante dal loro mercato, legandolo e gettandolo in un furgone. La polizia ha arrestato sia i vigilantes che il presunto ladro. Ma negli anni successivi, politici tra cui l’allora primo ministro canadese Stephen Harper si presentarono al mercato per scattare foto con Chen. Alla fine, il governo ha approvato un disegno di legge per ampliare la portata degli arresti dei cittadini in Canada e Chen è stato prosciolto da ogni accusa.

Bateson definisce casi di vigilantismo come "la prevenzione, l'indagine o la punizione extralegale di reati".

Culturalmente, la parola "vigilante" può evocare immagini di Batman o Charles Bronson, protagonista del film "Death Wish" del 1974:lupi solitari che si fanno giustizia da soli. Ma, come dimostra il caso di Chen, il vigilantismo è un atto intrinsecamente politico, ha detto Bateson, e i confini tra vigilantes e istituzioni statali ufficiali possono diventare "confusi".

"Il vigilantismo minaccia i diritti umani e lo stato di diritto", ha affermato Bateson. "Il vigilantismo è anche un modo con cui le persone, solitamente quelle che detengono più potere nella società, possono dare forma al dibattito pubblico."

Ha aggiunto che i vigilanti di tutto il mondo tendono ad attingere allo stesso linguaggio e agli stessi temi per giustificare le loro azioni, sia in paesi con alti tassi di criminalità violenta, sia in luoghi molto più sicuri come il Canada o la Scandinavia. Spesso i vigilantes agiscono in base a paure che potrebbero essere infondate o profondamente radicate nel razzismo e nella xenofobia.

"Dicono:'Dobbiamo intervenire e non abbiamo scelta perché lo Stato è assente o non è abbastanza aggressivo'", ha detto Bateson. "Ma le persone prese di mira dai vigilantes potrebbero non aver fatto assolutamente nulla di sbagliato e sono semplicemente percepite come come una minaccia a causa della loro identità."

Tendenze allarmanti

Gli Stati Uniti non sono rimasti immuni da tale violenza mortale da parte dei vigilanti, compresi gli atti orribili dei linciaggi. La NAACP stima che tra il 1882 e il 1968 negli Stati Uniti siano state linciate 4.743 persone, più del 70% delle quali erano nere. Quest'anno, sei ex agenti delle forze dell'ordine del Mississippi sono stati condannati per un incidente avvenuto nel 2023 in cui avevano fatto irruzione in una casa e torturato due uomini neri.

Bateson ha visto segnali "allarmanti" che gli Stati Uniti potrebbero essere sull'orlo della violenza politica oggi mentre i gruppi estremisti in tutto il paese diventano più organizzati.

Negli ultimi anni, ha detto, le organizzazioni di estrema destra, comprese alcune di quelle responsabili dell’insurrezione del 6 gennaio 2021 al Campidoglio degli Stati Uniti, hanno creato robusti social network in tutto il paese. Anche se alcuni membri del gruppo hanno dovuto affrontare procedimenti giudiziari, il Southern Poverty Law Center ha scoperto che le milizie hanno continuato a organizzarsi online e clandestinamente. Milizie armate stanno pattugliando tratti del confine meridionale con il Messico, cercando di fermare e trattenere i migranti che attraversano il nord.

"Il vigilantismo è difficile a livello logistico", ha detto. "È difficile da realizzare, ma al momento negli Stati Uniti esistono molte infrastrutture per supportarlo."

Bateson sottolinea anche l'aumento dei politici che utilizzano quello che lei chiama un linguaggio "disumanizzante".

"Il fatto che la retorica politica additi particolari gruppi come 'avvelenatori il sangue del paese' ha davvero attirato l'attenzione di coloro che studiano la violenza politica", ha detto Bateson. "Un linguaggio disumanizzante come questo è un vero campanello d'allarme. Nel corso della storia, ha preceduto significative violenze contro i gruppi vulnerabili."

Ma c’è ancora tempo per invertire questa tendenza. Negli Stati Uniti, lo Stato di diritto e le istituzioni politiche, sebbene sotto pressione, rimangono forti rispetto a molte altre parti del mondo.

"Essere a favore della democrazia e dello stato di diritto non è un'agenda esclusivamente democratica, repubblicana, verde o libertaria. Non è una posizione di parte", ha detto Bateson. "Essere attivi nel proprio partito politico e promuovere candidati i cui valori siano in linea con ciò che si desidera vedere per il futuro del Paese è estremamente importante."