Molte politiche volte a creare nuova occupazione su larga scala si concentrano su modelli di soluzioni che hanno funzionato altrove, spesso al di fuori dell’Africa. Queste includono la possibilità per l'imprenditorialità di creare start-up ad alta crescita, l'introduzione di progressi tecnologici per sbloccare potenzialmente nuovi settori o la creazione di hub di outsourcing per manodopera a basso costo.

Sono poche le politiche che sostengono direttamente soluzioni interne che hanno già una comprovata esperienza nella creazione di occupazione stabile su larga scala.

Insieme ai miei coautori, ho cercato risposte in un luogo apparentemente improbabile. Abbiamo studiato come erano organizzate le attività di riparazione auto. Nello specifico, abbiamo studiato il quartiere di Dagoretti Corner a Nairobi, in Kenya.

Qui, 105 imprese di riparazione auto, in gran parte identiche, hanno aperto le loro officine una accanto all'altra. Immagina le lamiere ondulate come recinzioni per delimitare le attività che offrono esattamente lo stesso servizio nello stesso luogo.

Questo fenomeno è comune nelle principali città africane. Migliaia di commercianti diversi, dai venditori di frutta ai produttori di mobili, si stabiliscono uno accanto all'altro e co-localizzano. Questa non ha senso come strategia competitiva, quindi perché farlo?

Abbiamo scoperto che queste imprese lo fanno in parte perché ciò genera un sistema di welfare informale. Nel nostro studio, le attività di riparazione auto si sono sostenute reciprocamente in vari modi per garantire la loro sopravvivenza e prosperità.

I nostri risultati dimostrano che i politici dovrebbero concentrarsi sul sostegno a questi sistemi di welfare informale. Abbondano nelle aree urbane e creano occupazione su larga scala. Tuttavia, nelle economie informali, le politiche tendono a sostenere gli individui, anziché i gruppi. Ciò potrebbe rischiare di erodere questi sistemi di welfare, mettendo a rischio i mezzi di sussistenza.

Sistema di welfare informale

Negli ultimi due decenni, le attività di riparazione auto a Dagoretti Corner sono cresciute da 11 a 105 attività identiche. Come mostrano le immagini satellitari nel video qui sotto (le attività di riparazione auto ombreggiate in giallo), si sono espanse enormemente e ora sono completamente integrate nell'infrastruttura urbana.

L’agglomerazione di imprese in questo modo è spesso vista come un segno di fallimento della politica di sviluppo economico e urbano da parte degli analisti del settore, dei professionisti dello sviluppo e dei politici. Tendono a credere che le imprese agglomerate dovrebbero raggiungere livelli più elevati di efficienza, competitività, specializzazione e innovazione.

Tuttavia, molte aziende continuano a operare nello stesso modo in cui operavano dieci anni fa, con pochi cambiamenti o miglioramenti. Quali benefici stanno ottenendo queste aziende?

Attraverso il nostro lavoro sul campo a Dagoretti Corner, visitando aziende di riparazione auto e conducendo interviste con 45 proprietari, abbiamo identificato cinque modi in cui gli imprenditori creano il proprio sistema di welfare:

Innanzitutto, risparmiano e investono denaro insieme. Ciò viene spesso fatto in associazioni di risparmio e investimento a rotazione informale e su piccola scala. In Kenya queste sono conosciute come chamas e organizzazioni di risparmio e cooperative di credito (Sacco) e sono simili alle cooperative di credito e alle cooperative. Risparmiare denaro insieme consente ai proprietari di ottenere un prestito e consente agli imprenditori di effettuare investimenti insieme. Invece di essere concorrenti, le aziende sono interdipendenti e si fidano l'una dell'altra per crescere insieme.

In secondo luogo, le aziende offrono opportunità di apprendistato, consentendo ai giovani del Kenya rurale di ricevere una formazione e dotandoli delle conoscenze e delle risorse per avviare la propria attività di riparazione di automobili. Attraverso l'apprendistato, i meccanici acquisiscono familiarità con il sistema di welfare e ne continuano il mantenimento nel futuro.

In terzo luogo, la fiducia è fragile e gli imprenditori escogitano modi per auto-controllarsi contro il free riding e il furto. Affrontano il comportamento competitivo attraverso comitati auto-organizzati. Il bracconaggio dei clienti da parte di un'azienda paritaria è considerato un furto ed è oggetto di sorveglianza. Vengono controllati anche i ripetuti lavori di riparazione scadenti e l'abuso di alcol tra i meccanici. I clienti particolarmente sfruttatori vengono inseriti nella lista nera. Dopotutto, i proprietari vogliono assicurarsi che i clienti percepiscano Dagoretti Corner come un luogo sicuro a cui affidare le loro preziose auto.

In quarto luogo, le imprese si sostengono a vicenda in tempi di crisi quando si avvicinano al fallimento per garantire la sopravvivenza. Chamas e Saccos mettono a disposizione fondi di emergenza per colmare le lacune. Le aziende prestano temporaneamente i propri dipendenti ad altre imprese per alleviare l’onere finanziario del pagamento di uno stipendio. Inoltre, le aziende subappaltano i lavori di riparazione a imprese in difficoltà, garantendo almeno un flusso di cassa fino alla ripresa dell'attività.

In quinto luogo, in tempi di crisi personali, quando sono in gioco i mezzi di sostentamento, a causa delle elevate spese mediche o dei costi funerari, le imprese paritarie intervengono e forniscono una sorta di polizza assicurativa. Proprietari, dipendenti e apprendisti contribuiscono collettivamente con fondi per sostenere chi è in disperato bisogno e impedire loro di scivolare nella miseria. Questo schema assicurativo informale si estende anche ai familiari.

Questo sistema informale di assistenza sociale è fondamentale perché fornisce occupazione stabile, opportunità di risparmio e investimento e assicurazioni su vasta scala.

Le politiche che sostengono la crescita dei singoli imprenditori in queste aree – ad esempio attraverso la formazione e le iniezioni di denaro mirate alla differenziazione aziendale – probabilmente introdurranno comportamenti competitivi tra aziende identiche. Ciò rischia il collasso dei sistemi di welfare e quindi anche dell'occupazione su larga scala.

Le politiche devono rafforzare i sistemi di welfare informale

Dalla nostra ricerca abbiamo concluso che le politiche devono abilitare, rafforzare e quindi sfruttare ulteriormente i sistemi di welfare esistenti delle imprese in co-localizzazione per generare crescita aziendale e occupazionale. Queste sono roccaforti del comportamento cooperativo che devono essere protette anziché trasformate o spostate.

Un modo per raggiungere questo obiettivo è attraverso la creazione di strutture cooperative trasparenti e percorsi di uscita per la crescita delle singole imprese. Ciò rafforzerebbe il sistema di welfare e deve essere il punto di partenza delle discussioni politiche.

Ad esempio, interventi mirati di governance potrebbero rendere chamas e Sacco più robusti per salvaguardarli dalle frodi e migliorare la loro capacità di auto-organizzazione. Le tecnologie digitali possono svolgere un ruolo fondamentale nel portare questi schemi di risparmio e investimento nell’era moderna. Una volta rafforzate, le infusioni di liquidità da parte del governo per sostenere le imprese nell'economia informale potranno avvenire attraverso questi ultimi invece che attraverso entità separate gestite dal governo.

Non escludiamo la possibilità di interventi politici volti a sostenere le singole imprese. Tuttavia, questi devono essere sensibili al contesto in modo da consentire alle aziende di crescere senza erodere l'ordine sociale.

Questo è solo un punto di partenza. Alla luce della sfida urgente di realizzare una crescita ad alta intensità di manodopera nelle società africane, è fondamentale non solo concentrarsi sull'importazione di soluzioni da altrove, ma essere intenzionali nel consentire e supportare soluzioni interne che già funzionano.