Il ghiaccio galleggiante nell’Oceano Artico si muoverà più velocemente o più lentamente nei prossimi decenni? La risposta a questa domanda ci dirà se è possibile che il trasporto marittimo diventi più o meno pericoloso. Potrebbe anche avere importanti implicazioni sul tasso di perdita della copertura di ghiaccio, che ha enormi conseguenze per le comunità indigene settentrionali, gli ecosistemi e il sistema climatico globale.
Mentre i dati osservativi suggeriscono che la tendenza è stata verso velocità più elevate del ghiaccio marino, i modelli climatici prevedono che tali velocità rallenteranno durante la stagione estiva. Questo contrasto ha portato ad alcune domande sulla plausibilità delle proiezioni del modello.
In un nuovo articolo pubblicato oggi su The Cryosphere , il professore associato della Lassonde School of Engineering Neil Tandon e il visitatore post-dottorato Jamie Ward hanno scoperto che, mentre i meccanismi che guidano il rallentamento del ghiaccio rimangono plausibili, permangono interrogativi riguardanti i tempi del rallentamento.
"Capire come cambierà il movimento del ghiaccio marino è chiaramente di interesse, eppure non sapevamo davvero se ciò che i modelli stavano proiettando fosse ragionevole", dice Tandon, che lavora anche al Centro per la ricerca nelle scienze della terra e dello spazio ( CRESS) presso l'Università di York. "Sembra che possiamo aspettarci che il ghiaccio marino continui ad accelerare per un po' di tempo, ma nei prossimi decenni arriverà un punto in cui le dinamiche cambieranno."
Il ghiaccio marino galleggiante rappresenta un pericolo particolare per il trasporto marittimo, afferma Tandon, citando un esempio drammatico del 2017, quando il ghiaccio marino intrappolava e affondava due pescherecci intorno a Terranova. E più veloce è il ghiaccio, più pericolose sono le condizioni.
Per capire perché il ghiaccio marino sta accelerando, Tandon dice che una sorgente può essere un’analogia utile. Quando le temperature si alzano e il ghiaccio si assottiglia, può espandersi e contrarsi più facilmente, proprio come una molla fatta di metallo più sottile può espandersi e contrarsi più facilmente rispetto a una molla fatta di metallo più spesso.
"Quando il ghiaccio marino più sottile si espande e si contrae di più, genera più slancio per il ghiaccio marino, proprio come una di quelle macchinine a molla va più veloce quanto più la tiri indietro", spiega Tandon.
Tuttavia, questa non è l'unica forza che agisce sul ghiaccio e, quando il ghiaccio diventa sufficientemente sottile, le tensioni interne che producono "elasticità" iniziano a svanire e altre forze iniziano a prevalere.
"Quando il ghiaccio entra in quello che chiamano uno stato di deriva libera, lo stress interno diventa trascurabile e le forze esterne del vento e dell'inclinazione della superficie oceanica iniziano a dominare. I modelli suggeriscono che i cambiamenti nel vento e nell'inclinazione della superficie oceanica porteranno a un rallentamento del il ghiaccio marino durante la stagione estiva."
Tandon afferma che mentre i modelli generalmente concordano sul fatto che si verificherà questo rallentamento estivo, non sono d’accordo su quando inizierà questo rallentamento. Alcuni modelli suggeriscono che il rallentamento inizierà entro il prossimo decennio, mentre altri suggeriscono che inizierà verso la fine di questo secolo.
Derive di ghiaccio più rapide possono creare condizioni pericolose per il trasporto marittimo, quindi in questo senso un rallentamento del ghiaccio potrebbe essere visto come positivo, ma Tandon afferma che ci sono considerazioni più importanti.
"Ciò non cambia il fatto che la copertura del ghiaccio marino sta diminuendo costantemente, giusto? Questa è una preoccupazione a causa dell'impatto sugli ecosistemi, sulle popolazioni indigene che contano sulla possibilità di cacciare determinati animali, sulla capacità degli animali di sopravvivere ai cambiamenti habitat e l’effetto complessivo sul clima globale”, afferma Tandon. "Ma direi che è una notizia marginalmente buona in quanto i modelli suggeriscono che alcuni degli aspetti peggiori che ci aspettavamo riguardo al declino della copertura di ghiaccio non sono stati previsti."
Ulteriori informazioni: Jamie L. Ward et al, Perché si prevede che la velocità di deriva del ghiaccio marino artico durante l'estate diminuirà?, La criosfera (2024). DOI:10.5194/tc-18-995-2024
Fornito dall'Università di York
