Sulla base dell'uomo anziano e del primo scheletro relativamente completo di questo tipo ritrovato, gli scienziati hanno formulato una serie di ipotesi sul carattere dell'uomo di Neanderthal. Credevano che i Neanderthal avessero una fronte bassa e sfuggente, una parte centrale del viso sporgente e una fronte pesante che rappresentava una bassezza e una stupidità riscontrabili tra le "razze inferiori". Queste presunzioni erano influenzate dalle idee prevalenti sulla misurazione scientifica dei teschi e sulla gerarchia razziale, idee ora sfatate come razziste.

Questa ricostruzione ha posto le basi per la comprensione dei Neanderthal per decenni e ha indicato quanta strada avevano fatto gli esseri umani moderni. Al contrario, questa nuovissima ricostruzione facciale, basata sulla ricerca dell'Università di Cambridge, ci invita a entrare in empatia e a vedere la storia dei Neanderthal come parte di una storia umana più ampia.

"Penso che possa aiutarci a capire chi fossero", ha detto la paleoarcheologa Emma Pomeroy, membro del team di Cambridge dietro la ricerca, mentre parlava in un nuovo documentario Netflix, "Secrets of the Neanderthals". Il documentario approfondisce i misteri che circondano i Neanderthal e ciò che i loro reperti fossili ci dicono sulla loro vita e sulla loro scomparsa.

Non furono però i paleoantropologi a creare Shanidar Z, bensì i noti paleoartisti Kennis e Kennis, che scolpirono un volto umano moderno con una sensibilità ed espressioni riconoscibili. Questa spinta verso la ricostruzione facciale storica, che invoca una connessione emotiva, è sempre più comune attraverso le tecnologie 3D e lo diventerà ancora di più con l'intelligenza artificiale generativa.

Come storico delle emozioni e del volto umano, posso dirti che qui è all'opera più arte che scienza. In effetti, è buona arte, ma storia discutibile.

Tecnologie come il test del DNA, le scansioni 3D e l'imaging TC aiutano gli artisti a generare volti come quello di Shanidar Z, creando un modo naturalistico e accessibile di vedere le persone del passato. Ma non dovremmo sottovalutare l'importanza dell'interpretazione soggettiva e creativa e il modo in cui attinge ai presupposti contemporanei, oltre a informarli.

I volti sono un prodotto della cultura e dell'ambiente tanto quanto la struttura scheletrica e il volto di Shanidar Z è in gran parte basato su congetture. È vero che, ad esempio, dalla forma delle ossa e dalla fronte folta possiamo affermare che un individuo aveva una fronte pronunciata o altre strutture facciali di base. Ma non ci sono prove "scientifiche" su come i muscoli facciali, i nervi e le fibre di quella persona si sovrapponessero ai resti scheletrici.

Kennis e Kennis lo hanno attestato essi stessi in un'intervista al Guardian nel 2018 sulla loro pratica. "Ci sono alcune cose che il teschio non può dirti", ammette Adrie Kennis. "Non si sa mai quanto grasso aveva qualcuno intorno agli occhi, o lo spessore delle labbra, o l'esatta posizione e forma delle narici."

Inventare il colore della pelle, le rughe della fronte o il mezzo sorriso è un enorme lavoro fantasioso e creativo. Tutte queste caratteristiche suggeriscono cordialità, accessibilità, avvicinabilità:qualità che definiscono la moderna comunicazione emotiva. "Se dobbiamo fare una ricostruzione", ha spiegato Adrie Kennis, "vogliamo sempre che sia affascinante, non un manichino bianco opaco appena uscito dalla doccia."

La sovrapposizione di resti scheletrici con effetti moderni riafferma la recente rivisitazione dei Neanderthal come "proprio come noi" piuttosto che come teppisti armati di mazze.

Solo negli ultimi 20 anni si è scoperto che i Neanderthal condividono il DNA umano moderno, in coincidenza con la scoperta di molte somiglianze piuttosto che differenze. Ad esempio, le pratiche di sepoltura, la cura dei malati e l'amore per l'arte.

Questa rivisitazione dell’uomo di Neanderthal è storicamente e politicamente interessante perché attinge a idee contemporanee su razza e identità. Ma anche perché riformula la narrativa popolare dell'evoluzione umana in un modo che dà priorità alla creatività e alla compassione umane rispetto alla distruzione e all'estinzione.

La storia trascurata del volto umano

Sono la creatività e l'immaginazione a determinare l'espressione facciale amichevole che rende Shanidar Z simpatico e riconoscibile.

Non sappiamo quali tipi di espressioni facciali fossero usate o fossero significative per i Neanderthal. Se i Neanderthal avessero o meno la gamma vocale o l'udito degli esseri umani moderni è una questione di dibattito e avrebbe influenzato notevolmente la comunicazione sociale attraverso il viso.

Nessuna di queste informazioni può essere dedotta da un teschio.

Il chirurgo facciale Daniel Saleh mi ha parlato della rilevanza culturale di Shanidar Z:"invecchiando, compaiono pieghe a mezzaluna [rughe] attorno alla fossetta—questo cambia il viso—ma non c'è alcuna correlazione scheletrica con questo." Poiché le espressioni facciali come il sorriso si sono evolute con la necessità di comunicazione sociale, Shanidar Z può essere visto come un esempio di sovrapposizione di idee contemporanee sull'interazione dei tessuti molli sulle ossa, piuttosto che rivelare un metodo scientifico.

Questo è importante perché c'è una storia lunga e problematica nell'attribuire emozioni, intelligenza, civiltà e valore ad alcuni volti e non ad altri. Il modo in cui rappresentiamo, immaginiamo e comprendiamo i volti delle persone del passato e del presente è un'attività politica, oltre che sociale.

Storicamente, le società hanno reso i volti di coloro con cui vogliono essere connessi più emotivamente empatici. Tuttavia, quando le culture hanno determinato determinati gruppi con cui non vogliono connettersi e, di fatto, vogliono emarginarli, abbiamo visto idee e rappresentazioni grottesche e disumane sorgere intorno a loro. Prendiamo, ad esempio, le caricature anti-nere dell'era di Jim Crow negli Stati Uniti o le vignette di ebrei realizzate dai nazisti.

Rappresentando questa donna di 75.000 anni come un'anima contemplativa e gentile con cui possiamo relazionarci, piuttosto che come un cifrario ringhiante, arrabbiato (o dalle fattezze vuote), stiamo dicendo di più sulla nostra necessità di ripensare il passato di qualsiasi fatto concreto su la vita emotiva dei Neanderthal.

Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato nell’immaginare artisticamente il passato, ma dobbiamo essere chiari su quando ciò accadrà e a cosa serva. Altrimenti ignoriamo il potere complesso e i significati del volto nella storia e nel presente.